Les Grecs furent les premiers à proposer une explication physique de la matière.
Thalès (de Milet, 624-546 av. notre ère) développe l'idée que le monde a été créé à partir des eaux. Il suggère que chaque substance n'est qu'une réalité unique, l'eau, apparaissant sous différentes formes. L'eau peut en effet exprimer tous les états connus de la matière, solide, liquide et gazeux, tout en étant clairement essentielle à la vie.
